生肖为什么取十二？
其实，十二生肖并不是我国独有的，它在世界范围内具有广泛的影响力，据记载，它在古罗马和古希腊也同样存在。 不过，十二生肖传入我国的年代却难以确定，有人认为东汉初期就已经传入中国，也有人认为唐代才传入中国。但无论如何，在明代时已经相当普及了。 那么，这种外国古老的计算工具是如何传入中国的呢？又为何会在中国的古代社会里深受欢迎并一直保持到现在呢？这其中还存在着许多有趣的故事。 其实，在我国古代，人们计算年龄的方法有两种，一种是按“虚岁”来计算，即出生后算作1岁，而每过春节便增长一岁；另一种是按“实岁”来计算，即在出生时记为一岁，然后在每年的一月份增加一岁。这两种计算方法都很常见，然而到了现代，我们大多采用“公历”来计年，因此农历的计算方法便少有人知了。
事实上，无论是“虚岁”还是“实岁”，都是与农历相关的计算年龄的方式，因为农历是一年一闰，每年的最后一天称为“岁除”，新一年的第一天称为“岁首”或“立春”，所以用农历来计算年龄，一年往往有365天或者366天，这与“公历年”的365天或366天基本相同，这样两者计算的周岁就完全一样了。
而在西方，特别是欧美国家，一般只使用公历年月日来计算年龄，这样的年份通常只有365天或者366天。为了计算上的方便，古人想出了一个巧妙的办法，那就是把每一个生肖纪年的起始时间规定为农历正月初一零点，也就是当夜23点59分59秒之后，新一天的第一分钟开始的时候。这样一来，每个新年的第一天一定是公历的1月1日，而且新年当天一定是在元旦这一天的午夜零时开始的。
举个例子就能清楚明了地说明这个问题，比如说某人生于一九九七年十二月三日，按照农历来计算他的生日应当在第九个生肖轮回之后的第二个腊月（农历十二月）初三，但是按照公历计算他的生日却在下一个公历1月1号之后的第一个二月（公历二月）初二。两种算法得出的结论相差了一年，也就是说如果按农历来计算他应该比实际年龄大1岁，但是如果按公历计算他的真实年龄反而比按农历计算的要小1岁。这种情况在现实中确实存在，且难以纠正。
为了避免出现这种情况，人们就想了一个权宜之计，那就是每隔三年在农历的基础上加一个月，作为对“虚岁”的补充，同时，每过十年在农历的基础上减去一个节气，作为对“实岁”的弥补。这样“虚”、“实”结合，就不会出现年龄误差超个月的情况了。 至于这个“加月的月份”到底放在腊月还是正月，在现实中是没有意义的。因为它只是人为设定的一个数值，并不影响阴历阳历的自然循环。正因为这样，农历的闰月就可以灵活放在两个农历年的中间，也可以放在年末。